ACTIVIDADES ECONOMICAS - CHOCO

El soporte de la economía chocoana ha sido siempre la minería: en el período colonial.El oro y la plata, y hoy día el oro y el platino. Cerca del 25% de la población trabajadora son mineros quienes se concentran en pueblos pequeños en el Valle del río San Juan,tales como Condoto, Istmina y Nóvita.

Toda la población de los pueblos como Condoto se ocupa de la minería y de las actividades comerciales que dependen de ella. El oro y el platino se venden a través de dos medios: El Banco de la República o comerciantes individuales. El Banco paga un mejor precio, pero los comerciantes lo compensan dando crédito a los mineros. Todas las firmas comerciales, de la principal y única calle de Condoto, tienen pequeñas balanzas para pesar los metales.

Generalmente todo el oro termina en el Banco, puesto  que el Gobierno tiene el monopolio de esta mercancía. Si el oro de mazamorreo y el platino, que es más valioso, dan una imagen de prosperidad, ésta se disipa rápidamente con una visita a uno de los pueblos mineros. La producción por individuo es muy baja. Los mineros se alimentan tan mal como otros chocoanos y las casas son como cualquiera otra del Chocó, hechas de madera con techos de paja o lata, con muy pocos muebles y ninguna comodidad.

La única industria altamente técnica en el Chocó es  la Compañía Minera Chocó-Pacífico de Andagoya, filial de la Corporación Minera Internacional de New York. LaChocó-Pacífico opera cuatro dragas las cuales produjeron cerca de 25.000 onzas de oro y 14.000 onzas de platino el año pasado (1969).

Las casas pulcras y sólidas de la compañía en Andagoya contrastan notoriamente con las casas de los pueblos mineros pequeños. Es de conocimiento general que la compañía paga a sus trabajadores y a sus empleados de cuello blanco los mejores salarios en el Chocó, con extras de mayor valor aún, tales como vivienda gratuita, colegios, atención médica, luz y agua. Además hay bonificaciones en navidad y días de fiesta, generosas vacaciones, retiro con pensión a la edad de 55 años, y el derecho de comprar alimentos en el almacén de la compañía a precios rebajados.

Aunque los pequeños mineros producen la mayor parte del oro y del platino del Chocó, el rendimiento individual es pequeño a causa de la tecnología primitiva. El Ministerio arrienda motobombas para sacar el agua de las áreas de mazamorreo y está tratando de introducir el uso de la artesa oscilante

Si la minería es la base de la exportación del Chocó, la agricultura de subsistencia es la vida de casi la mitad de la población. Los productos como arroz, maíz, banano, yuca y frutas, proveen una dieta inadecuada y monótona. Además, a menudo las cosechas se destruyen por el desbordamiento de los ríos, los medios de transporte al pie de los cuales vive casi toda la población rural.

El Gobierno Colombiano tiene instituciones que ofrecen crédito a pequeños agricultores, pero la mayoría de los  chocoanos no reúnen los requisitos, dado que muy pocos de ellos tienen escritura que los acredite como dueños de la tierra. La propiedad como tal, con base legal, nunca fue parte de su cultura. Con abundancia de tierra, el agricultor simplemente cultivaba cualquier parcela que encontraba libre. Como ha ocurrido con los reclamos sobre la minería, esto nunca causó problemas, porque el mutuo respeto más que la Ley, garantizaba sus derechos. El Instituto de la Reforma Agraria del Gobierno, ha estado tratando de aclarar los títulos de la tierra en el Chocó, empezando con la Costa Atlántica y el Río Atrato. No obstante, el Chocó es considerado como uno de los ejemplos de mayor éxito en la actividad de la Reforma Agraria Colombiana.

Un programa de mayor impacto en las áreas de Quibdó-Istmina, está conformado por una serie de proyectos experimentales bajo los auspicios del Instituto Colombiano de Agricultura y Ganadería, con la asistencia  financiera de la FAO (Organización para la Agricultura y Alimentación). En realidad, los expertos no saben qué puede cultivarse con éxito, no solamente para mejorar la dieta local, sino también para exportar. En algunas comunidades se están experimentando nuevas variedades de arroz, caña de azúcar, y yuca, uso de matamalezas, mayor densidad de cultivos y la introducción de nuevas frutas y verduras.

Aunque la agricultura marcha bien, la región presenta otros obstáculos. En el mercado de Quibdó se pueden comprar piñas enormemente grandes, baratas y sabrosas. El problema es de transporte. Por ejemplo, las cultivadas en Villa Conto, lugar que solo  es accesible por vía fluvial: si algún chocoano quiere extender su mercado de Quibdó a Medellín, debe transportar las piñas por lancha a un camión y enviarlas en una jornada de un día.

El transporte es también un problema serio para la producción de madera, otro recurso chocoano importante. Como en muchas regiones de la selva, el Chocó posee una rica variedad de árboles, que hasta ahora ha sido explotada a lo largo de las pocas carreteras y los numerosos ríos por los cuales se puede transportar a otros sitios. En el interior del departamento la tecnología maderera no ha progresado lo suficiente, aun se utiliza el servicio de mulas. Usualmente un individuo rema en su piragua hasta que encuentre un árbol que pueda tumular dentro del río y flote  hasta la carretera o el aserradero más cercano.

Probablemente en el Chocó, el elemento más prometedor y menos desarrollado es la pesca. Contrariamente al Perú y a Chile, Colombia ha explotado muy poco su costa pacífica, la mitad de la cual se encuentra en el Chocó. En efecto, la costa chocoana es casi inhabitada exceptuando unos pocos pueblos, uno de los cuales solamente, Bahía Solano, tiene mercado externo para el pescado. Esta actividad económica también es primitiva. Los pescadores  usan pequeños botes hechos de troncos ahuecados a cuyos lados colocan tablones para profundizarlos y la potencia es dada por un motor fuera de borda. Finalmente, merece mención la industria regional de la empresa de licores del Chocó.

Cada Departamento en Colombia tiene el monopolio de la producción de bebidas alcohólicas, con mercado nacional según convenios con otros departamentos. La empresa de Licores del Chocó no tenía una historia sobresaliente al producir aguardiente de baja calidad, hasta 1963, cuando invitó a  una firma francesa, Le Paige and Urbain, para mejorar su producto. El resultado fue una fórmula secreta y distinta para el aguardiente y el brandy de cerezas, los cuales ganaron los primeros premios en un concurso suramericano. La empresa también produce ginebra, ron y triple sec, pero el aguardiente anisado suave “Platino” es su orgullo.